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« Ma mère a été une véritable associée pour mon père dans les premiers temps de l'entreprise. »
J.W. Marriott, Jr.
Alice Sheets Marriott est née à Salt Lake City, dans l'Utah, le 19 octobre 1907, fille d'Alice Taylor et d'Edwin Spencer Sheets. Edwin, avocat et évêque de l'Église mormone, est mort lors de l'épidémie de grippe de 1919, alors qu'Alice n'avait que 12 ans. Alors que sa mère, devenue veuve, maintient le foyer comme elle peut, la jeune fille se consacre à ses études et entre à l'université de l'Utah à l'âge de 16 ans.
Au cours de sa première année d'études, Alice - ou Allie - attire l'attention de J. Willard Marriott, un élève de terminale de grande taille et trapu. « C'est le genre de fille que j'aimerais épouser », confie-t-il à un camarade de classe, alors qu'Alice passe devant lui pour se rendre en cours. Après un rendez-vous arrangé par un ami commun, le couple se fréquente assidument pendant plus d'un an, mais ne se marie que le lendemain du jour où Alice obtient son diplôme avec mention à l'âge de 19 ans, en juin 1927. Immédiatement après la cérémonie, les jeunes mariés ont chargé leurs affaires dans la Ford modèle T du marié et sont partis pour Washington, D.C., où trois semaines plus tôt, J. Willard avait ouvert un minuscule stand de bière, A&W Root Beer.
Bill, J. Willard, Alice, Alice Taylor Sheets Smoot, & Richard (1953)
Une histoire de famille
Au départ, Alice ne pensait pas s'investir autant dans la nouvelle entreprise de son mari. Mais la jeune mariée s'est rapidement retrouvée impliquée dans presque tous les aspects de la jeune entreprise. Ses fonctions allaient de la tenue de la comptabilité à la collecte de recettes pour le menu « Hot Shoppe », en passant par le choix de la décoration pour l'ensemble des établissements de la société, dont le nombre ne cessait de croître. Au fur et à mesure que les Hot Shoppes se développent, elle rejoint J. Willard dans sa tournée quotidienne des établissements : « Je l'accompagnais, je m'asseyais dans la voiture la nuit et je l'attendais. Je me mettais à l'extérieur et j'observais le service sur le trottoir pour voir ce qu'ils faisaient. »
Bien que la naissance de ses deux fils, J. Willard Jr. (1932) et Richard (1939), éloigne Alice des activités quotidiennes de l'entreprise, elle reste une force vitale et un élément majeur des décisions et des événements. Son aptitude à évaluer les gens et à analyser les concepts commerciaux s'est révélée inestimable au fur et à mesure que l'entreprise se développait et se diversifiait. Sa longue participation au conseil d'administration lui a également permis d'acquérir une vision de l'entreprise que seul J. Willard lui-même pouvait égaler. Lorsque son fils aîné, Bill Jr, a orienté l'entreprise vers l'hôtellerie dans les années 1960, il a bénéficié de son soutien inconditionnel. En 1972, alors que J. Willard avait du mal à se résoudre à céder son poste de PDG à son fils, la douceur et l'intelligence d'Alice ont finalement convaincu son mari de la nécessité de passer le relais à la génération suivante.
Alice Marriott, vers 1937
Une vie consacrée au service.
En plus de ses responsabilités professionnelles et familiales, Alice a consacré du temps à un certain nombre d'institutions et de causes civiques, caritatives et culturelles. Elle a occupé plusieurs postes de haut niveau au sein du parti républicain, notamment celui de trésorière des conventions nationales de 1964, 1968 et 1972. Alice a également été administratrice du John F. Kennedy Center for the Performing Arts et a exercé deux mandats de dix ans au sein de son conseil d'administration et de ses comités exécutif et financier. Elle a été membre du Conseil consultatif national sur l'arthrite et les maladies musculo-squelettiques et cutanées, ainsi que du conseil d'administration de la section métropolitaine de Washington de la Fondation de l'arthrite, dont elle a été la première à recevoir un prix pour l'ensemble de sa carrière. Parmi les autres organisations auxquelles elle a consacré son temps et son talent, citons l'Orchestre symphonique national, la National Ballet Society et la Goodwill Industries Guild. Sa conception du bénévolat est rappelée dans le prix Alice S. Marriott pour le service à la communauté, un honneur décerné chaque année à une unité commerciale de Marriott qui illustre l'esprit du bénévolat.
Veuve depuis la mort de J. Willard Marriott en août 1985, Alice décède à son tour le 17 avril 2000 à l'âge de 92 ans, mère de deux enfants, grand-mère de huit petits-enfants et arrière-grand-mère de vingt-trois arrière-petits-enfants.
