« Un homme doit être constructif et agir de manière constructive. »
J. Willard Marriott
J. Willard Marriott
John Willard Marriott, né le 17 septembre 1900 au Marriott Settlement, dans l'Utah, est le deuxième des huit enfants de Hyrum Willard Marriott et d'Ellen Morris Marriott.
Dans sa jeunesse, J. Willard, surnommé Bill, participe à l'élevage de betteraves sucrières et de moutons dans la petite ferme familiale. Il apprend rapidement à se fier à son propre jugement et à son esprit d'initiative. « Mon père m'a donné la responsabilité d'un homme », déclarait Bill Marriott bien des années plus tard. « Il me disait le résultat qu'il souhaitait obtenir, mais ne disait jamais grand-chose quant à la manière de s'y prendre. C'était à moi de le découvrir par moi-même. »
Un jeune entrepreneur
À l'âge de 13 ans, Bill se lance dans les affaires en demandant à ses jeunes frères et sœurs de l'aider à cultiver des laitues sur quelques hectares en jachère de la ferme. À la fin de l'été, la récolte rapporte 2 000 dollars, que Bill remet immédiatement à son père. L'année suivante, Hyrum confie à son fils aîné la vente d'un troupeau de 3 000 moutons, envoyant le garçon et ses bêtes sans escorte par chemin de fer jusqu'à San Francisco.
Malgré son amour pour les grands espaces et la splendeur des Rocheuses, Bill rêve d'une vie au-delà de la ferme familiale, une perspective toutefois limitée par son manque d'éducation. Après avoir effectué une mission de deux ans pour l'Église mormone en Nouvelle-Angleterre, Marriott retourne dans l'Utah en 1921 pour obtenir un diplôme universitaire, d'abord au Weber Junior College, puis à l'université de l'Utah. Divers emplois lui permettront de couvrir ses frais de scolarité, dont une période estivale passée à vendre des sous-vêtements en laine à des bûcherons dans le nord-ouest du Pacifique.
J. Willard et Alice
Examen d'une maquette du Twin Bridges Motor Hotel (vers 1955)
Lancement de l'entreprise familiale
Tout en terminant ses études à l'université, Bill Marriott envisage de créer sa propre entreprise, à des milliers de kilomètres de là, dans la capitale du pays. Bill avait traversé la ville de Washington, chaude et moite, à la fin de sa mission et avait repéré un marché sur mesure pour A&W Root Beer. Il obtient la franchise A&W pour Washington, D.C., Baltimore et Richmond, et se rend dans l'Est au printemps 1927. Bill Marriott et son partenaire Hugh Colton mettent en commun 6 000 dollars pour acheter du matériel et louer des locaux pour leur petite entreprise. Le 20 mai 1927, le jour où l'aviateur Charles Lindbergh entame son vol transatlantique historique en solitaire, le duo ouvre son stand de bière à neuf tabourets au 3128 14th Street, NW.
Sa nouvelle entreprise à peine lancée, J. Willard Marriott se précipite dans l'Utah trois semaines plus tard pour un autre événement qui ne manquera pas de transformer le cours de sa vie : son mariage avec Alice Sheets. Le 9 juin 1927, un jour après qu'Alice a obtenu son diplôme de l'Université de l'Utah, le couple se marie à Salt Lake City. La lune de miel du couple a consisté en un long trajet, chaud et cahoteux, jusqu'à Washington, D.C., dans la Ford modèle T de Bill.
Pendant les 58 années suivantes - jusqu'à son décès en août 1985 - J. Willard Marriott a rarement pris le temps de se reposer. Ouvrir de nouveaux hôtels, perfectionner les procédures ou se diversifier : J. Willard Marriott respirait, mangeait, vivait et rêvait pour son entreprise. Même lorsque son fils aîné, J. Willard "Bill" Marriott Jr. a repris le flambeau après sa nomination en tant que PDG de l'entreprise en 1972, le fondateur n'a pas pu se résoudre à prendre sa retraite. Véritable manager de terrain, il adorait se rendre dans les hôtels Marriott, pourtant de plus en plus éloignés, et passer du temps avec les employés toujours plus nombreux qui, à ses yeux, étaient le secret de la réussite de son entreprise. « Prenez soin de vos collaborateurs et ils prendront soin de vos clients », conseillait-il sans relâche aux directeurs des hôtels Marriott, exprimant une conviction profonde qui reste la clé de voûte de la culture de l'entreprise.
J. Willard avec Richard et Bill
Dans le bureau de J. Willard Marriott (vers 1975)
Faire en sorte que chaque jour compte
Soucieux d'autrui, le fondateur s'engage également pour servir son église, des organismes caritatifs et son pays. En plus de payer la dîme et d'occuper des postes de direction au sein de l'Église mormone, Bill investit son temps et son argent pour soutenir des causes qui lui tiennent à cœur, en particulier l'éducation.Il préside également deux comités d'inauguration présidentielle et organise l'évènement « Honor America Day » en 1970 à la demande du président Richard Nixon.
Quelque temps avant sa mort, le 13 août 1985 dans sa maison de vacances du New Hampshire, J. Willard Marriott a résumé la philosophie personnelle qui l'a animé toute sa vie : « Un homme doit être constructif et agir de manière constructive. Il doit se forger une place et une réputation dans ce monde merveilleux. Il doit vivre sa vie et faire en sorte que chaque jour compte, jusqu'à la fin. Ce n'est pas toujours facile, mais c'est ce que je vais faire. »
